A cápsula espacial Starliner da Boeing enfrenta testes decisivos antes que a tripulação possa voltar para casa

Testes críticos serão realizados neste fim de semana para confirmar isso. Cápsula Starliner da Boeing pode transportar com segurança sua tripulação de duas pessoas de volta à Terra, apesar dos problemas que surgiram no início da missão, disseram autoridades na quinta-feira.

Vazamentos inesperados de hélio e propulsores de manobra degradados, descobertos durante a data do barco com a Estação Espacial Internacional no início de junho, desencadeou semanas de testes e análises que prolongaram o primeiro voo de teste pilotado da espaçonave de pouco mais de uma semana para quase dois meses.

Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, disse que o comandante do Starliner, Barry “Butch” Wilmore, e a copiloto Sunita Williams, ambos veteranos de visitas anteriores à estação espacial, aceitaram a missão estendida com tranquilidade e estão gostando dela. tempo em órbita.

Quanto a quando poderão ser autorizados a regressar à Terra, Stich disse aos jornalistas: “Não temos hoje um grande anúncio sobre uma data de regresso. Estamos a fazer grandes progressos, mas simplesmente não estamos prontos para o fazer.” “

“Um conjunto de testes muito importante” para Starliner

Dois obstáculos técnicos permanecem: testar neste fim de semana para “disparar” 27 propulsores de manobra no módulo de serviço do Starliner para garantir que funcionarão conforme esperado entre o desencaixe e a reentrada; e testes paralelos para confirmar que cinco vazamentos conhecidos de hélio no sistema de pressurização da propulsão não pioraram.

Hélio pressurizado é usado para forçar os propulsores para ignição. Os propulsores, por sua vez, são necessários para reorientar o Starliner conforme necessário após o desencaixe e para mantê-lo estável quando foguetes maiores são disparados para tirar a nave da órbita para reentrada e pouso.

“Vamos disparar todos esses propulsores através de uma série de pulsos, apenas para garantir, antes de desencaixar, que todo o sistema funciona como esperávamos e como funcionou na última vez que verificamos”, disse Stich. “Também teremos a oportunidade de observar o sistema de hélio.

“Já se passaram seis semanas desde a última vez que verificamos o sistema de hélio, isso foi em 15 de junho. Então, pressurizaremos coletor por coletor e, em seguida, acionaremos os propulsores, e então teremos a chance de observar as taxas de vazamento de hélio e verificar. que o sistema é estável.”

Em suma, “é uma série de testes muito importantes que faremos durante o fim de semana”, disse.

Supondo que não surjam grandes surpresas, será realizada uma revisão da prontidão de voo da NASA para delinear as questões para a gestão superior, juntamente com a “justificativa do voo” – isto é, uma análise que mostre que as questões são compreendidas e não representam uma ameaça credível à segurança.

“Há uma educação significativa por parte da liderança nesta revisão da prontidão de voo da agência”, disse Stich. “Temos lutado para explicar tudo o que está acontecendo e peço desculpas por isso. Esta é uma questão muito, muito complicada.”

O Starliner foi lançado em seu primeiro voo de teste pilotado em 5 de junho. Durante o encontro subsequente com a Estação Espacial Internacional, foram detectados vários vazamentos de hélio (um dos quais era conhecido antes do lançamento) e cinco propulsores de manobra voltados para trás não funcionaram conforme esperado pelo software de voo. .

Quatro foram posteriormente testados com sucesso e um foi declarado falhado.

Os propulsores voltados para trás foram expostos à luz solar direta por períodos prolongados, fazendo com que operassem em temperaturas mais altas do que o normal. Isso, somado à rápida sequência de queimaduras durante o encontro, provavelmente contribuiu para o desempenho observado.

Para descobrir, a Boeing levou um impulsionador de voo de outro Starliner para uma instalação de testes da NASA em White Sands, Novo México, e o executou por duas sequências de encontro que replicaram o que o Starliner experimentou em órbita, juntamente com cinco retornos à Terra, ou “descendo”. “cenários.

Degradação de empuxo semelhante foi observada, e quando os engenheiros desmontaram o propulsor de teste, descobriu-se que uma vedação de Teflon estava ligeiramente deformada, provavelmente devido à exposição a um dos propulsores, o tetróxido de nitrogênio.

“A equipe está analisando esse reforço para ver se aquela foca em particular poderia sobreviver ao resto do voo”, disse Stich. “Se você olhar o que fizemos com aquele reforço, isso mostra que podemos sobreviver até cinco trechos de descida. Portanto, estamos garantindo que a vedação permaneça intacta.”

Quanto aos vazamentos de hélio, Stich disse que os controladores de voo pressurizaram o sistema para testes anteriores em órbita e os vazamentos conhecidos não pioraram; todos estavam dentro dos limites aceitáveis.

“Neste fim de semana faremos uma verificação do cenário de vazamento de hélio e, pouco antes de desencaixarmos, repressurizaremos o sistema e verificaremos se há vazamentos de hélio… Garantiremos que tudo isso seja coberto.”

Quando o Starliner decolou, suas baterias estavam avaliadas para 45 dias no espaço. Com base no seu desempenho real em órbita, Stich disse que o limite foi estendido para 90 dias. Quinta-feira marcou o 50º dia da espaçonave no espaço, e Stich disse que Wilmore e Williams poderiam retornar à Terra no final de agosto.

“Estou muito confiante de que temos um bom veículo para trazer a tripulação de volta”, disse Mark Nappi, gerente do programa Starliner da Boeing. “Temos que dar os próximos passos para mostrar essas informações a todos os outros, e isso leva à revisão da agência, e é isso que faremos na próxima semana.”