O coordenador defensivo do estado de Ohio, Jim Knowles, espera acender o charuto da vitória e adicionar o título CFP ao seu extenso currículo

ATLANTA – Jim Knowles sente-se mais confortável escondido num escritório, de porta fechada, com uma chávena de café enquanto analisa jogadas e faz planos de jogo. Não há mistério nas instalações de futebol americano do estado de Ohio, mas quando a porta se fecha, há muita intriga fora do escritório do coordenador defensivo.

“Eu sempre o chamei de Batman”, disse o lado defensivo dos Buckeyes, JT Tuimoloau. “Ele está em sua caverna e sai e você nunca sabe o que ele tem reservado, mas você tem que conhecê-lo. Depois de conhecê-lo, esse é um cara que você terá ao seu lado. jogar para ele como DC é uma benção.”

O estado de Ohio (13-2) certamente se beneficiou da chegada de Knowles a Columbus há três anos. Ele assumiu uma defesa que estava classificada na metade inferior do Big Ten e a transformou na unidade número 1 do país. A decisão colocou o Ohio State em posição de vencer seu primeiro campeonato nacional em 10 anos na noite de segunda-feira contra o Notre Dame (14-1).

“Não sei como ele era antes de chegar lá”, disse Knowles, cuja cabeça raspada e barba grisalha curta e bem cuidada evocam um veterano que já viu muitos altos e baixos como treinador. “Você sabe, na verdade não. Não gastei muito tempo nisso. Eu simplesmente sabia desde o momento em que cheguei que isso é o que seríamos, e foi assim que conduzi tudo.”

Knowles, 59, é formado pela Ivy League, um homem de Cornell, que liderou esse programa como treinador de futebol por seis anos em uma carreira que durou 36 temporadas e seis paradas, principalmente como assistente técnico em vários programas seniores. Ele superou Duke ao lado do técnico David Cutcliffe e empurrou o Oklahoma State da 112ª posição na defesa total para os cinco primeiros do país, liderando o país em sacks no processo.

Ele recrutou e desenvolveu azarões durante toda a sua vida até chegar ao estado de Ohio em 2022. De Cornell e Western Michigan ao ACC e aos 12 grandes, nunca se confundiria sua jornada com uma trilha repleta de contratações notáveis.

“Sou um cara que cresceu e de repente você está lidando com atletas de quatro e cinco estrelas, então você realmente não tem ideia de como eles vão lidar com meu estilo de treinamento”, disse Knowles. “Mas eles são pessoas muito boas, querem ser treinados e fizeram tudo o que lhes pedi.”

O estilo de Knowles? Bem, é agressivo e intenso, como aquela voz rouca dele que quebra entre goles de café em suas coletivas de imprensa. As raízes remontam à sua cidade natal, Filadélfia.

“Criado por um policial da Filadélfia, então há uma intensidade nisso”, disse ele. “Você passa um tempo com eles e sabe, meu trabalho é ser duro com eles nos treinos. Ser detalhado e estar no topo do meu jogo, ter todas as respostas e descobrir o que os motiva, porque no dia do jogo, esse é o” Está na hora para eles brincarem. “Meu trabalho durante a semana é ser o policial mau e deixar que todos os outros sejam os policiais bons.”

Esse estilo provou ser perfeito para as famosas balas de prata do estado de Ohio.

“Ele é extremamente inteligente”, disse o técnico dos linebackers do estado de Ohio, James Laurinaitis. “Ele tem a capacidade de sempre pensar em liberar os melhores jogadores e ser criativo. Que aparência mostramos? a situação certa. É incrível.”

Considere as decisões que ele tomou no final do jogo semifinal do Cotton Bowl contra o Texas. Os Longhorns marcaram primeiro e marcaram, mas três jogadas depois, o lado defensivo Jack Sawyer rompeu as trincheiras e demitiu o quarterback Quinn Ewers na quarta descida. Ele recuperou a bola e dirigiu 83 jardas pelo campo para marcar, garantindo uma vitória por 28-14 e garantindo uma vaga no jogo do campeonato nacional.

Na terceira jogada, Knowles convocou uma cobertura de zona vermelha que os Buckeyes haviam praticado naquela semana, mas nunca haviam usado em um jogo. Na quarta descida, ele manteve a mesma aparência e Sawyer, que também pressionou na terceira descida, entrou para a história do estado de Ohio.

“Uma das grandes coisas deles são os figurinos”, disse o segurança Caleb Downs. “A maneira como ele disfarça o campo e como muda as configurações de corrida, acho que cria muita indecisão nas equipes adversárias”.

Ohio State entra no campeonato nacional liderando o país em pontuação de defesa (12,2 pontos por jogo), defesa total (251,1 jardas por jogo) e defesa de passe (161,1). Os Buckeyes também ocupam o segundo lugar na defesa da zona vermelha (61,1%).

“Jim Knowles é o melhor coordenador defensivo do país”, disse o técnico do Ohio State, Ryan Day. “Acho que o que ele fez nesta temporada e como ele construiu isso ao longo dos anos foi tremendo, e acho que ele merece todo o crédito do mundo por construir isso, porque percorremos um longo caminho defensivamente nos últimos dois anos.”

O constante desenvolvimento dos jogadores de Knowles, juntamente com a descoberta de um caminho para os jogadores (algumas superestrelas agora bem pagas) é a chave. Depois de anos trabalhando duro em seus escritórios em programas menores, a questão de saber se seu processo poderia funcionar em uma escola de sangue azul como a Ohio State foi respondida tão enfaticamente quanto Sawyer acertando um quarterback no backfield.

Ele passou de defesas 4-2-5 para looks de três homens. Quando os 12 grandes ataques estavam marcando taxas historicamente altas, ele se ajustou novamente e transformou o estado de Oklahoma na defesa mais dominante da conferência em apenas três anos.

“Isso nos permite jogar livremente”, disse Tuimoloau. “Antes de cada jogo, ele nos diz que todos os erros são culpa dele e as jogadas são culpa nossa… Quer dizer, você não pode pedir mais do que isso. Estamos presos para o resto da vida.”

O sucesso geralmente leva ao aumento da atenção. É por isso que o Ohio State, que muitas vezes dependia de seu ataque líder nacional para cobrir sua defesa porosa nos primeiros anos de Day liderando o programa, procurou se tornar um time mais físico. Day contratou Knowles após a temporada de 2021 e a equipe começou a bater com mais frequência nos treinos, principalmente nos pads (duas vezes por semana durante a temporada).

A notoriedade também atrai boatos, principalmente no mercado de trabalho. O nome de Knowles esta semana está vinculado à posição de coordenador defensivo da equipe de Brent Venables em Oklahoma. Ele não negou esses rumores ou interesse potencial quando questionado pela CBS Sports.

“Derrotar o Notre Dame é só nisso que estou focado”, disse ele no sábado, dois dias antes do início do jogo do campeonato nacional. “Essas coisas acontecem, eu acho, quando você tem sucesso, os caras fazem jogadas. Meu trabalho é colocá-los na melhor posição. Essas coisas acontecem quando você se sai bem.”

Tudo o que você precisa saber sobre Knowles está na área. Fora de campo, ele costuma trabalhar, à porta fechada e no campo de treino. Quando tem tempo, fuma um cigarro e, se tiver tempo, come sushi. Ninguém jamais diria que o homem não é eclético.

Na segunda-feira ele treinará seu primeiro jogo no campeonato nacional. Knowles ainda não escolheu um charuto da vitória.

“Eu não os escolho”, disse ele. “Eu simplesmente deixei acontecer.”