Como o Tennessee construiu uma defesa historicamente mesquinha que remonta aos times campeões há 25 anos

O coordenador defensivo do Tennessee, Tim Banks, normalmente segue o código de linguagem do treinador: não chame a atenção para si mesmo ou apresente narrativas superaquecidas da mídia como DOA, mas em um dia de primavera em março, Banks, 52, disse a parte calma em voz alta. .

“Acho que realmente deveríamos ter a melhor linha defensiva do país.”

A linha acabou sendo perdida no impasse dos treinos de primavera em todo o país, à medida que as bases de fãs em outros lugares se concentravam em seus próprios problemas, mas pairava sobre os fiéis do Tennessee, galvanizando sua crença de que, sim, os dias em que Albert Haynesworth e John Henderson aterrorizaram as ofensas da SEC . Na verdade, ele havia retornado depois de anos de falsos começos e falsas esperanças.

“Recebeu muitos cliques”, disse Banks à CBS Sports no início deste mês, “mas pela profundidade que temos, sinto que temos muitos caras. ” “Falamos sobre o padrão ser o padrão e acho que isso reflete em grande parte a quantidade de jogadores que temos na frente que podemos entrar e sair e continuar a jogar de acordo com esse padrão.”

O Tennessee Standard tem sido nada menos que uma elite, como reiterou o técnico Josh Heupel no início desta temporada. “Esta é a casa de Reggie White, Al Wilson, Eric Berry”, disse ele após uma vitória por 51-10 contra o NC State na Semana 2.

À medida que o ataque do 11º Voluntário aumenta suas lutas repentinas para marcar depois do que era Depois de um início de temporada explosivo, a defesa de Banks permaneceu uma força constante rumo ao terceiro confronto de sábado em outubro com o número 7 do Alabama.

Sua defesa está entre as cinco primeiras na maioria das categorias principais, ocupando o segundo lugar nacionalmente em defesa total (249,8 anos por jogo), jardas por jogada (4) e jardas por carregamento (2,2). Eles permitiram apenas seis touchdowns ofensivos e nenhuma equipe da SEC marcou mais de dois touchdowns contra os Vols.

“A história nos dirá que o Tennessee sempre priorizará a defesa”, disse o ex-técnico do Tennessee, Phil Fulmer, “e foi bom vê-lo voltar a esse nível”.

Fulmer está certo: os Voluntários venceram sete oponentes consecutivos com menos de 20 pontos, desde a vitória do Citrus Bowl por 35 a 0 sobre Iowa no ano passado. A última vez que tiveram uma seqüência tão longa foi em 1998, temporada em que o Tennessee venceu o campeonato nacional. .

A defesa, e não o ataque normalmente explosivo de Heupel, manteve os Vols à tona nos últimos três jogos. O Tennessee tem lutado para eclipsar os 25 pontos em três jogos consecutivos, a pior sequência da era Heupel. Eles foram eliminados na primeira metade de jogos consecutivos, incluindo a derrota por 19-14 para o Arkansas, há duas semanas, e o quarterback Nico Iamaleava não conseguiu marcar um touchdown em cada um dos últimos dois jogos pela primeira vez. momento em sua carreira.

Em última análise, o sucesso depende do desempenho da defesa dos Vols.

“Sinto que temos uma das melhores, se não a melhor, frentes do país até agora e temos que continuar a provar isso dia após dia, apenas indo trabalhar todos os dias”, disse o linebacker Arion Carter, que lidera a equipe com 4,5 tackles para derrota e três quebras de passe.

A defesa da elite nacional do Tennessee, pelos números

É difícil contestar o argumento de Carter, especialmente quando eles são tão eficazes na zona vermelha, com as costas contra a parede. Na semana passada, contra a Flórida, os Vols corriam o risco de ficar para trás por dois pontos no primeiro quarto. Com a bola na linha de uma jarda, a linha defensiva se manteve alta. Futuro Draft da NFL O selecionado James Pearce Jr. tirou a bola do quarterback Graham Mertz perto da linha do gol enquanto o quarterback da Flórida mergulhava e torcia o corpo em um esforço para manter a posse de bola. Pearce, no entanto, farejou e atrapalhou-se com a bola para parar os Gators.

Quando a Flórida teve a bola e o ímpeto após marcar um touchdown para forçar a prorrogação, a defesa intensificou-se novamente e os Gators recuaram. Uma falsa largada foi seguida por uma rápida perda de 5 jardas de Bryson Eason. Duas jogadas depois, os Vols perderam um field goal de 47 jardas, preparando o ataque dos Vols para vencer o jogo.

Duas das investidas da Flórida terminaram em descidas, incluindo uma parada crucial de Rickey Gibson III sem ganho dentro da linha de 18 jardas no meio do segundo quarto. Omarr Norman-Lott demitiu Mertz quando o tempo rapidamente se aproximou de zero perto do final do primeiro tempo, o que levou a Flórida a apressar os jogadores em campo para uma tentativa de field goal que foi apagada do tabuleiro devido a uma penalidade por muitos jogadores em campo. campo.

Arion Carter mais tarde contratou o quarterback da Flórida, DJ Lagway, para estabelecer um field goal que empataria o jogo. Jermod McCoy forçou uma reviravolta com um passe quebrado.

Heupel chamou isso de “desempenho de elite”.

“Eles estão confiantes”, disse ele. “Mas nunca sinto que eles apenas pensem que isso vai acontecer, entende o que quero dizer? Como se eles entendessem que precisam fazer isso acontecer e confiam uns nos outros.”

Numa palavra, a filosofia defensiva do Tennessee é “perturbadora”, disse Banks.

“Quando entrei no jogo, anos atrás, foi a primeira coisa que aprendi: queremos jogar no ataque em vez da defesa, por assim dizer”, disse ele. “Não queríamos deixar as equipes nos ditarem os termos. Quando você vê nossa defesa, é isso que você vê.”

Em algumas semanas, os Vols podem atacar e aplicar pressão em quase todas as descidas. Outras vezes, eles irão afundar na cobertura.

“Seja na Capa 2 ou em uma tonelada de blitz, desde que chegamos aqui, é tudo uma questão de vencer”, disse Banks. “Estamos fazendo qualquer coisa para que isso aconteça.”

Essa filosofia foi inspirada no ex-técnico do Bowling Green Gary Blackney, a quem Banks idolatrava como assistente graduado em 1996. Os conceitos de Blackney foram influenciados pela “Cortina de Ferro” do Pittsburg Steelers da década de 1970, com uma linha defensiva impenetrável e pressões de zona que frustraram ofensas. . Os bancos seguiram essa filosofia por meio de “muitas tentativas e erros” nas paradas em Central Michigan, Cincinnati, Illinois e Penn State, disse ele. Ele combinou uma defesa 3-4 com princípios 4-3.

Quando ele foi contratado pelo Tennessee antes da temporada de 2021, houve dores de crescimento. As estatísticas nunca corresponderam às expectativas, mas Banks ainda é rápido em lembrar a todos hoje, mesmo quando as coisas estão indo bem, o total de sacks e as jardas só importam até certo ponto.

Veja o Vols de 2022, por exemplo. Eles ficaram em 90º lugar nacionalmente na defesa total, mas mantiveram os adversários desequilibrados na maioria dos jogos. Vitórias consecutivas contra LSU e Alabama, o thriller de 52-49 que terminou com fãs correndo pelo campo e derrubando postes de campo no rio Tennessee, foram marcas que mostraram a Banks que as coisas dariam certo em Knoxville. .

Contra o Tide, Banks atacou em quase todas as jogadas. Foi a única maneira de impedir o quarterback do Tide, Bryce Young, que ele acreditava ser o próximo melhor jogador. Draft da NFL. “Sabíamos que se o deixássemos sentado ali seria um longo dia para nós e obviamente foi um desafio a noite toda, mas os caras foram muito resistentes”, disse Banks.

“Nossos filhos não piscaram. Mostramos o suficiente durante aquele ano que sabíamos que tínhamos uma boa defesa, mesmo que as estatísticas não necessariamente confirmem isso, porque jogamos o que tínhamos que fazer para vencer o jogo.”

À medida que o processo se traduziu em vitórias, o recrutamento ganhou naturalmente impulso. Jogadores como Joshua Josephs (2022), Pearce (2022) e Carter (2023) rapidamente se tornaram titulares e agora são os três líderes TFL mais produtivos do elenco.

“Estamos construindo isso”, disse Banks. “Às vezes as pessoas perdem de vista o desenvolvimento. Todo mundo quer isso agora. Ainda há muitas coisas que queremos melhorar e continuar a crescer. Estamos no negócio do desenvolvimento. As crianças ainda precisam ser desenvolvidas.”

O sucesso começa nas trincheiras, onde os Vols rodam até 14 jogadores por jogo. Na vitória por 25-15, três semanas atrás em Oklahoma, 10 jogadores combinaram para 11 tackles perdidos. O desempenho, que incluiu limitar Oklahoma a menos quatro jardas no segundo e terceiro quartos, foi uma reminiscência das defesas de campeonato dos Vols no final dos anos 90 e início dos anos 2000, quando permitiram menos de 100 jardas corridas em três das quatro temporadas. e ficou em terceiro lugar. nacionalmente em 2000 e 2001.

“Acho que nunca jogamos com 11 jogadores na frente”, disse Fulmer.

Fulmer venceu o último campeonato nacional do Tennessee em janeiro de 1999 e, depois de uma carreira de treinador que terminou em 2008 e um período de cinco anos como diretor atlético, ele tem mais tempo livre para assistir aos jogos de futebol americano de seu neto na escola. Ele também vai aos treinos do Tennessee pelo menos uma vez por semana, com os olhos voltados para os atacantes e linebackers defensivos.

“Eles realmente não se parecem em nada com o mesmo time dos últimos anos”, disse Fulmer. “Estou emocionado por estarmos de volta aos trilhos e parecendo um time de futebol que tem a chance de disputar campeonatos como nós.”

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