Como Jeff Lebby está reconstruindo o estado do Mississippi, um programa que ainda busca cura e estabilidade

STARKVILLE, Srta. – Jeff Lebby se esconde em uma sala aberta próxima enquanto trabalhadores da construção civil fazem barulho em seu escritório como parte de uma reforma de verão.

É aqui que normalmente faríamos a comparação óbvia com o que Lebby herdou como novo treinador do Estado do Mississippi, mas não seria a analogia apropriada. O futebol do estado do Mississippi não precisava de uma reforma quando Lebby chegou, precisava de uma reconstrução emocional.

Lebby é o terceiro treinador dos Bulldogs em tantas temporadas. Os jogadores que permaneceram no Mississippi State primeiro tiveram que lidar com o trauma de perder um querido treinador, Mike Leach, que faleceu em 12 de dezembro de 2022 devido a complicações de um problema cardíaco. Enquanto a equipe tentava se recuperar, o coordenador defensivo Zach Arnett foi promovido ao cargo principal, mudou completamente a abordagem ofensiva característica dos Bulldogs sob o comando de Leach e foi demitido após uma única temporada de 5-7.

Mudanças de treinador fazem parte do esporte, mas ninguém prepara você para a perda repentina de uma figura querida como Leach, talvez o personagem mais único em todas as melhores formas que existe. futebol universitário você já viu. Ninguém fez coisas como Leach, o que tornou tudo legal e revigorante, mas esse estilo sempre tornou a transição para a próxima pessoa um desafio. Seria muito para qualquer um, especialmente para um grupo de estudantes universitários de vinte e poucos anos com atenção da mídia em toda a experiência.

Também é uma experiência difícil para um treinador novato. Como você consegue aceitação de um grupo que ainda está superando traumas? Para fazer com que toda a operação se mova na mesma direção quando você é a terceira voz em tantos anos pregando uma nova e grandiosa visão?

Para Lebby, tratava-se de encontrá-los onde eles estavam. Ele marcou reuniões com todos os jogadores do time para entender o que cada um estava passando. Ele estava no prédio perto de seus jogadores tanto quanto lhe era permitido. Mais importante ainda, eu estava tentando criar uma sensação de estabilidade e mostrar a todos na equipe que não iria a lugar nenhum.

“Eu queria que esses caras tivessem alguma esperança”, disse Lebby.

Quando o diretor atlético do estado do Mississippi, Zac Selmon, pensou sobre o que queria em seu próximo treinador de futebol, ele considerou o que já havia funcionado em Starkville.

Treinadores anteriores de mentalidade ofensiva, como Leach e Dan Mullen, tiveram sucessos que valem a pena examinar. Com a ajuda do quarterback Dak Prescott, Mullen elevou o programa estadual do Mississippi a patamares nunca antes experimentados, incluindo a posição número um no ranking inaugural do College Football Playoff. Mullen forneceu um modelo do que era possível em Starkville quando tudo estava alinhado.

Mas também se tratava do talento naturalmente disponível no Mississippi. Selmon reconheceu um programa que desenvolveu um pipeline estadual de futuras estrelas da defesa, como Chris Jones e Jeffrey Simmons. Ele acreditava que se o próximo treinador conseguisse manter esse pipeline e construir um novo que atraisse os melhores talentos ofensivos dos estados vizinhos, isso renderia grandes dividendos em uma SEC ultracompetitiva que agora incluía Texas e Oklahoma.

O estado do Mississippi conversou com mais de 20 candidatos, incluindo, como disse Selmon, “treinadores de renome”, mas Lebby se sentia cada vez mais o candidato certo. Lebby ganhou a reputação de um dos melhores coordenadores ofensivos do país, da UCF a Ole Miss e finalmente a Oklahoma sob o comando do técnico Brent Venables.

Os laços de Lebby com Baylor (ele trabalhou lá de 2008 a 2016 com seu sogro Art Briles) podem ter dado uma pausa em alguns ADs. Briles foi demitido em 2016 em meio a uma investigação sobre o escândalo de agressão sexual da universidade, e uma foto de Briles e Lebby em campo após a vitória de Oklahoma sobre a SMU na temporada passada criou um rebuliço nas redes sociais. pelo qual Lebby mais tarde se desculpou.

Mas o relacionamento pré-existente de Selmon com Lebby desde o tempo que passaram juntos em Oklahoma prestou-se a uma confiança natural. Selmon elogiou Lebby como um “grande homem de família” com forte QI e EQ (inteligência emocional).

Selmon avaliou Lebby com treinadores de confiança, como Josh Heupel, do Tennessee, e Mark Stoops, do Kentucky. Tudo isso, mais a visão clara de Lebby de como os Bulldogs poderiam ter sucesso nesta versão em constante mudança do futebol universitário, finalmente convenceu o AD do estado do Mississippi.

“Eu queria alguém que pudesse aproveitar nossa história de grandes jogadores que tivemos aqui e torná-la divertida e emocionante”, disse Selmon à CBS Sports. “Quero jogar nesse sistema. Quero jogar rápido e ser capaz de lançar a bola no campo. Para cada posição em campo, há algo para você que é divertido e um estilo de jogo emocionante. “Achei muito importante saber onde estamos e saber a diferença que temos que compensar para chegar onde queremos, especialmente com os playoffs ampliados.”

O ataque emocionante ressoou entre os jogadores. Como explicou sucintamente o atacante Albert Reese IV: “A bola vai alto, o recebedor a pega e todos ficam felizes.”

Desde a noite em que desembarcou em Starkville em 26 de novembro de 2023 até uma cena selvagem de sinos tocando, Lebby teve uma pressa louca para construir sua equipe técnica, recrutar a escalação que herdou e tentar adicionar algumas peças valiosas. através do portal de transferência. Há uma razão pela qual os diretores esportivos estão agindo com os treinadores cada vez mais cedo na temporada, antes do período crítico de assinaturas em meados de dezembro. Não houve tempo para Lebby ter uma longa curva de aprendizado.

Para ajudá-lo a se atualizar, Lebby contratou e depois promoveu o AD associado para administração de futebol David Wilczewski, que trabalhou com os treinadores anteriores do estado do Mississippi, Leach, Arnett e Joe Moorehead, em Starkville. Lebby não podia se permitir um erro precoce e precisava de alguém em quem pudesse confiar para garantir que nada escapasse. “D-Wil é um cara que administrou muitas coisas para mim”, disse Lebby. “Ele tem sido incrível comigo e fez um ótimo trabalho.”

Lebby queria um coordenador defensivo com experiência na SEC e retirou Coleman Hutzler da última equipe de Nick Saban no Alabama. Ele juntou Hutzler com Matt Barnes, que mais recentemente foi coordenador defensivo de Memphis, mas tinha experiência anterior em Ohio State e Maryland. Ele queria treinadores ofensivos que já entendessem sua terminologia e estivessem inclinados a contratar caras que tivessem experiência com seu sistema. A única exceção foi a adição do ex-recebedor do estado do Mississippi, Chad Bumphis, que rapidamente ganhou a reputação de um técnico ofensivo promissor como técnico de recebedores do Utah.

No entanto, a decisão inicial mais crítica pode ter sido encontrar um novo quarterback após a saída de Will Rogers, que foi titular em 40 jogos no estado do Mississippi antes de se transferir para Washington. Lebby tinha a reputação de ser um guru do QB, mas o mercado do portal de transferências do QB era agressivo e instável. Muito dinheiro voava e os programas tinham de agir rapidamente se quisessem uma opção inicial viável. O estado do Mississippi foi um dos primeiros programas mencionados para o DJ Uiagalelei, transferido do estado do Oregon, que finalmente foi para o estado da Flórida, mas Lebby estava de olho em um quarterback do Big 12 com quem ele estava familiarizado: Blake Shapen, de Baylor. Depois de ser titular em 23 jogos em três anos pelo Baylor, Shapen procurava uma situação onde pudesse competir imediatamente.

Quando Lebby ligou, a oportunidade de jogar na SEC para um treinador criativo e de mentalidade ofensiva foi demais para Shapen deixar passar. Há muito tempo ele ficava impressionado com a abordagem ofensiva de Lebby, que viu de perto nas últimas duas temporadas.

“Foi especial assistir: o ritmo com que jogaram, o quão rápido jogaram e o ritmo que o quarterback entrou”, disse Shapen. “Foi muito divertido assistir e eu sabia que se algum dia tivesse a oportunidade de jogar em um ataque como esse, eu aproveitaria.”

Com seu quarterback em mãos, Lebby estava pronto para começar a construir a temporada de 2024.

Lebby, o filho de 40 anos de um treinador de futebol de alto nível, tem uma natureza discreta e parece se encaixar bem em uma cidade universitária simples como Starkville. Ele nunca gerará uma enxurrada de manchetes com um único tweet, como faz seu ex-chefe e técnico rival no estado, Lane Kiffin.

“Nem um pouquinho”, Lebby ao tentar competir nessa área.

Não espere solilóquios sobre piratas ou vikings como Leach.

Mas o pai de dois filhos pode aumentá-lo, especialmente depois de ingerir cafeína adequada. (Um expresso gelado batido de seis doses nos meses mais quentes antes de mudar para um Americano de seis doses quando esfria.) O estado do Mississippi começa suas manhãs cedo sob a direção de Lebby, uma grande diferença do típico Leach que chega à tarde, com Lebby se encontrando com os quarterbacks às 6h45 antes de uma reunião com todo o time às 7h30. de café na mão. , aparece e rapidamente emociona os meninos e os prepara para o que está por vir naquele dia.

“Ele dirige um dos melhores programas do país”, disse o linebacker Stone Blanton, que foi transferido da Carolina do Sul nesta entressafra. “O calendário dele é melhor do que qualquer coisa que já vi. Ele mantém os jogadores atualizados, sabe como se divertir e como vencer.”

A parte divertida é um componente subestimado, mas crítico, para um programa que já passou por tantas situações quanto o estado do Mississippi nos últimos anos. Tinha que haver mais alegria, mais motivos para estar animado para ir trabalhar todos os dias. Não existe uma fórmula exata para criar isso dentro de uma organização, embora Lebby tenha enfatizado a diversão, a resistência, a competitividade e a responsabilidade.

“Vamos nos divertir dentro do prédio todos os dias”, disse Lebby. “Isso não significa que vai ser fácil, é suposto ser muito difícil, e nós queremos isso e somos muito bons nisso. Mas ser capaz de aproveitar o que você faz e com quem você faz é importante para mim . As pessoas entendem que a energia dentro do prédio é genuína, é real e só a galera tem uma ótima perspectiva e fica grata pela oportunidade.”

Selmon disse: “Não existe uma utopia perfeita, mas pelo menos deixe as crianças saberem que nos preocupamos com você, que amamos você e que vamos nos esforçar. Ficaremos conectados com você. Sempre esteve em minha mente como muita rotatividade que nossos jogadores tiveram nos últimos dois anos e meio.

Os efeitos positivos dessa abordagem ficaram evidentes na vitória por 56-7 na Semana 1 sobre Leste de Kentucky. Shapen totalizou quatro touchdowns em um ataque explosivo que os jogadores dizem que Lebby gosta de chamar de “Showtime”. O objetivo, segundo Shapen, é bem simples: marcar muitos pontos e fazer o máximo possível de jogadas explosivas por jogo.

O último teste dessa abordagem ocorre em um confronto de estrada na semana 2 contra um programa do estado do Arizona que marcou 48 pontos na vitória sobre o Wyoming. Ele enfrenta dois dos treinadores mais jovens do esporte, ambos assumindo programas que precisavam de algum TLC. Com um jogo em casa contra o Toledo na próxima semana, o Mississippi State pode fazer 3 a 0 no jogo em casa contra a Flórida se conseguir deixar Tempe com uma vitória. Um impulso inicial como esse pode ser enorme para um treinador do primeiro ano, especialmente no processo de recrutamento, onde o estado do Mississippi tem atualmente a classe nº 38 para 2025, de acordo com a 247Sports.

Com apenas um jogo em seu novo regime de treinador, Lebby já conquistou algo monumental em Starkville. Deu a uma equipa, que tem sido tão testada emocionalmente como qualquer outra no país nos últimos anos, uma razão para ter esperança novamente.