Estudo revela como extinções em massa podem fortalecer a vida

Um novo estudo propõe uma visão intrigante dos impactos de grandes extinções na vida na Terra e, potencialmente, em outros planetas. A investigação sugere que os acontecimentos catastróficos não só reduzem drasticamente a biodiversidade, mas também podem desencadear a crescente complexidade e diversidade da vida ao longo do tempo.

A hipótese central do estudo — publicada na revista Avisos mensais da Royal Astronomical Society — desafia a visão tradicional de que as extinções em massa representam apenas retrocessos. Coautor do estudo, o astrofísico Arwen Nicholson, da Universidade de Exeter, disse Ciência Viva“Quando você tem um colapso, isso dá potencial para que algo novo surja.”

Os pesquisadores usaram um modelo computacional conhecido como Modelo de natureza emaranhada simular como grupos de espécies evoluem em cenários de perturbações planetárias.

Modelagem da teoria de Gaia de extinções em massa

O estudo baseia-se na controversa hipótese de Gaia, proposta na década de 1970 por James Lovelock e Lynn Margulis, que sugere que a Terra funciona como um sistema auto-regulador no qual os organismos vivos interagem com o ambiente para manter e melhorar as condições de vida.

No novo estudo, os cientistas introduziram perturbações simuladas num modelo ecológico, reduzindo temporariamente a capacidade de suporte do ambiente para observar impactos a longo prazo.

Os resultados indicam que os sistemas que sobrevivem a estas perturbações tendem a “reagir com mais força”, apresentando maior diversidade e abundância de vida após milhares de simulações. Esta dinâmica é exemplificada por acontecimentos históricos como a Grande Oxidação, há cerca de 2,5 mil milhões de anos, que eliminou grande parte da vida anaeróbica, mas abriu caminho ao surgimento de organismos mais complexos.

Apesar disso, Nicholson admite que “a biologia é inevitavelmente mais complicada e subtil do que os modelos” e que as experiências são abstrações de interações ecológicas reais.

Vida autodestrutiva?

• O estudo também desafia a hipótese de Medeia, defendida pelo paleontólogo Peter Ward, que argumenta que a vida na Terra é inerentemente autodestrutiva.
• Ward salienta que eventos como a Grande Oxidação, impulsionados pela evolução dos organismos fotossintéticos, causaram extinções em massa.
• Ele afirma que “a diversidade emerge durante longos períodos de estabilidade”, citando como exemplo os recifes de coral.
• Nicholson contraria esta visão, argumentando que os mesmos eventos que causam destruição também criam oportunidades para o surgimento de sistemas mais complexos.
• Segundo ela, “para que um bioma aumente de complexidade é necessário algum tipo de reviravolta na vida”.

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Além de compreender a evolução da vida na Terra, o estudo oferece insights potenciais sobre a busca por vida fora do nosso planeta. O coautor Nathan Mayne, também da Universidade de Exeter, sugere que os planetas próximos do limite da zona habitável – onde pode existir água líquida – podem ter maior probabilidade de sustentar vida devido a potenciais perturbações climáticas.

No entanto, os cientistas alertam para as limitações do estudo. O astrobiólogo Charles Lineweaver, da Universidade Nacional Australiana, observa que muitos dos parâmetros usados ​​no modelo não são diretamente observáveis ​​em exoplanetas. Ele considera prematuro dizer que os resultados ajudarão a priorizar os planetas na busca por vida.

Ainda assim, os investigadores argumentam que o estudo representa um passo inicial para a compreensão dos princípios gerais que podem moldar a vida em diferentes mundos.